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Dorothy pata de gallo Hodgkin
Descifrando jeroglíficos atómicos
Nombre: Dorothy Crowfoot Hodgkin
Nacionalidad: británica
Vivido: 1910-1994
Campos: Biofísica, bioquímica y cristalografía
Reclamo a la fama: Pionero en el campo de la cristalografía; descubrió la estructura de varias moléculas biológicas
La insulina ha transformado la vida de millones de diabéticos en todo el mundo. Sin los esfuerzos pioneros y pacientes de Dorothy Crowfoot Hodgkin (1910-1994), durante un período de unos 35 años, para descifrar la estructura de esta hormona crucial, es posible que aún no se haya realizado todo su potencial. Todo esto fue posible gracias al descubrimiento conjunto de Crowfoot y al desarrollo de la cristalografía de rayos X como un método crítico para estudiar moléculas naturales.
Excavadora científica
Dorothy Crowfoot nació en 1910 en El Cairo, donde su padre trabajaba en la Autoridad Educativa de Egipto en un momento en que Egipto todavía formaba parte del imperio británico. Poco después de su nacimiento, la familia se mudó a Sudán, donde su padre se convirtió en director de educación y antigüedades. De hecho, amaba tanto la arqueología que se convirtió en un arqueólogo entusiasta después de su jubilación. Su madre también era una entusiasta y se convirtió en una autoridad en las primeras técnicas de tejido. A pesar del amor de Dorothy por la química, esta pasión por la antigüedad se transfirió a su hija y, justo antes de ir a la universidad, consideró dedicarse a la arqueología a tiempo completo después de asistir a una excavación con sus padres en Jordania. Afortunadamente para la física y la química, utilizó la inclinación de su arqueólogo para excavar profundamente bajo la superficie y reconstruir la estructura de las moléculas biológicas.
Es de familia
En 1937, cuando ya era una investigadora establecida, Dorothy se casó con el historiador Thomas Hodgkin, quien era un activista político, bohemio y bon vivant. Como ella, él tenía una pasión por la historia y, con su interés en África y el mundo árabe, pasó tiempo en lugares como Palestina y Ghana. La pareja tuvo tres niños. Su hija también heredó el gen de la historia y se fue a Zambia para enseñar la materia. Uno de los más grandes mentores científicos y políticos de Dorothy fue su colega químico, el profesor John Desmond Bernal, quien fue comunista (hasta 1956) y tuvo una gran influencia en su vida tanto científica como políticamente. Sin pretensiones y apasionada, Dorothy se preocupaba mucho por los problemas de las desigualdades sociales y la paz.
Los cristales son los mejores amigos de una chica
Si bien la mayoría de los niños pequeños sueñan vagamente con convertirse en médicos o simplemente en famosos, Dorothy Crowfoot, a quien se conocía cariñosamente como «la mujer más inteligente de Inglaterra» y un «genio gentil», se interesó, a la edad de diez años, no solo en la química sino también en el estudio de los cristales.
Pasó gran parte de su infancia separada de sus padres, quienes enviaron a sus hijos a la escuela en el Reino Unido mientras permanecían en África. En 1921, ingresó en la escuela primaria Sir John Leman en Beccles, Suffolk, y viajó con frecuencia al extranjero para visitar a sus padres en El Cairo y Jartum. De 1928 a 1932, Dorothy estudió en Somerville College, también conocido como «bluestockings college», en la Universidad de Oxford. Después de asistir a un curso especial sobre cristalografía, es decir, el estudio de la disposición de los átomos en sólidos, decidió especializarse en el uso emergente de rayos X en este campo. Por eso, fue a Cambridge en 1932, para estudiar con J.D. Bernal. Desde 1934 en adelante, pasó toda su carrera investigadora en Somerville College, Oxford. En 1956 se convirtió en lectora universitaria de Cristalografía de rayos X.
Ciencia de alto contenido proteico
Dorothy dedicó la mayor parte de su carrera investigadora al mapeo de la estructura de proteínas y otras sustancias biológicas. La insulina fue su desafío más difícil y gratificante. La hormona compleja y multifacética capturó su imaginación debido al efecto intrincado y amplio que tiene en el cuerpo. Ella y su equipo tardaron 35 años, entre 1934 y 1969, en mejorar la cristalografía de rayos X lo suficiente como para trazar la complejidad de esta hormona.
«Solía decir que la noche en que desarrollé la primera fotografía de rayos X que tomé de la insulina en 1935 fue el momento más emocionante de mi vida», escribió en el British Medical Journal en 1971. «Pero la tarde del sábado a fines de julio 1969, cuando nos dimos cuenta de que el mapa de densidad de electrones de la insulina era interpretable, ese momento transcurre muy cerca «. Además, Dorothy se convirtió en profesora de investigación Wolfson de la Royal Society en 1960 y estuvo presente en el inicio de la Unión Internacional de Cristalografía en 1946.
Logros científicos
Entre sus descubrimientos más influyentes se encuentra la confirmación de la estructura teórica de la penicilina. Su búsqueda de la insulina durante décadas debe ser una de las más tenaces de la ciencia moderna. Por su descripción de la estructura de la vitamina B12, recibió el Premio Nobel de Química en 1964.
